夜空の星を観察するとき、背景となる空が暗いほど多くの星が見える。だから東京や大阪の夜空は明るすぎてとても星を見る気になれないが、たまに人里を離れて田舎にいくと、あまりに美しい夜空の眺めに、びっくりさせられる。

ナノメーター（100万分の1ミリ）のスケールのリポソームや微小管などの超分子を見るのに使う暗視野光学顕微鏡もこれとよく似た原理を利用している。

見たい試料に斜めから光を当てる。この光は直接にはレンズに入らないので、背景は真っ暗である。そこに、試料の部分からのみ光が散乱して、まるで発光体のように光るのである。小さな試料の出す光だから、バックグラウンドが明るければ全然見えないが、まったくの暗闇の中で光るから、目にはっきり見えるようになる。

従来、ナノメーターという小さなスケールのものを見るには電子顕微鏡しかなかった。ところが、電子顕微鏡で見るためには試料を固定したり、染色したりしなければならない。そのうえ、真空中で観察するために乾燥させなければならない。それでは、溶液中のリポソームのふるまいやバクテリアの鞭毛の動きは観察できない。暗視野光学顕微鏡なら、生体超分子を溶液の中の状態のままで観察できるという、大きな利点があるのである。

生きたままのバクテリアの鞭毛が、溶液中のpHの変化や、さまざまな薬剤にどのように反応するかを見たり、生体分子が自己集合する過程を直接見ながら、ビデオに撮って観察するということは、この顕微鏡のおかげで初めて可能になったのである。