チョウが人々の心を深くとらえて離さないのは、ひとえに多様で美しいあの翅があるからにちがいありません。この翅は鳥などのハネとどこが違い、どのようなメカニズムで形成されていくのでしょうか。最先端の研究者二人がチョウの翅の形づくりの秘密に挑みます。

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「細胞死はどのように起こるか？死んだ細胞はどのように除去されるか？そして、生き残る部分の端で上面と下面の(細胞の)接着はどのようになされるか？｣などの問題意識をもって、国立基礎生物学研究所の児玉隆治氏らと共同で研究を行なった。

写真は、蛹になって3日後からの、モンシロチョウの翅の辺縁部付近断面の顕微鏡写真である。3.5日後には、辺縁よりの死ぬ部分が丸く膨らみ、4日後には急激に小さくなり、4.5日後にはなくなってしまう。その結果として、生き残る部分の上面と下面の端の細胞が接着する。また、3.5日後や4日後では、死ぬ部分を構成している細胞層の内部に、内側に抜け落ちたような細胞がみられる。結局、死ぬ部分を構成する細胞は少しずつ内側に抜け落ちて分解または吸収されることにより、次第に小さくなって最終的にはなくなってしまうということのようである。この縮小・消失は、1.5日以内に完了している。

結局、当初私がもっていた｢死ぬ部分が切り取られて、それから生き残る部分の上面と下面の端がくっつく」というイメージは誤りであった。私が考えていたのは、紙でできた偏平な「袋」の周りをはさみで切り取り、切り口をのりで張り合わせて袋を修理する、といった類のものだったようである。しかし、翅は「紙」でできた袋ではなかった。細胞で構成された、生きた袋であった。死ぬ部分は生き残る部分とのつながりを常に保ちながら、徐々に小さくなって消滅していった。この「傷口をつくらない変形」という現象に、あらためて生き物らしさの一端を感じさせられたことであった。

（よしだ・あきひろ／生命誌研究館設立準備室）
※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。