生命維持策戦としての再生

地球上にすむさまざまな生き物たちは、その姿・かたちを見ただけでも、なんと多様な魅力に富んでいることでしょうか。奇怪なかたちをもったランの花、華麗な装いを身につけたチョウの 羽、すべて自然が生み出した精緻極まりない造形美の極みといえるでしょう。もう少し深く生き物を知るならば、姿・かたちだけでなく、それぞれが生命を維持するためのなんとも巧妙な策戦を展開していることに気づきます。私たちヒトのもっている脳の働き、あるいは私たちのからだが外界から進入してくる病原体と戦うための免疫のしくみなど、まさにそういった例です。

さらには、この地球上にすんでいるさまざまな生物のほとんどが共有している、生命維持の必須の仕掛けとして、受けた傷害を自ら治癒するというものがあります。この仕掛けは、かなりの生物でもっともっと大がかりなものとなります。傷を治癒するだけでなく、失われてしまったからだの一部をもう一度（ときには二度、三度と）元と同じ姿に複製するのです。極端な場合では、体のごく一部さえ残っていれば、それから全体を復元できるものも少なからずあります。まことに生物はさまざまです。こうした失った部分を元に復元できる性質を再生といいます。

再生は、まさに生き物の生命維持のために展開される、もっとも大規模な策戦でありましょう。そこで私たちが見るのは、生き物とはいかに”しなやか”であり”したたか”であるかということです。

生き物の”しなやかさ”に魅せられた人たち

さて、再生という事実を科学のテーマとして取り上げてみるとき、二つの特別 な局面に気づきます。その第一は、原則として生きている生物に実験という手だてをもって手を加えない限り、再生という能力の存在を認識することができない、ということです。従って、再生の研究は観察ではなく、実験が導入された最初の生物学の分野でした。それというのも再生というのは、目で生き物を観察しただけでわかる変化－例えばアオムシのチョウへの変化－ではなく、生き物のもっている潜在的な能力であるからです。第二は、再生はあまりにも常識を越えた大規模な変化なので、かえって科学の対象となり難い面があることです。実際、ここ半世紀の生物学は、この問題を少なからず敬遠してきた傾向が大なのです。

もう一つ愉快な話をつけ加えておきましょう。カタツムリの頭を切り除いても、新しくつくられる、という伝承がフランスに伝わり、数多くの同国の自然愛好者やインテリのアマチュアたちが、1768年に何千匹というカタツムリの頭を切りまくったそうです。その中の一人にかの著名な文学者・思想家のヴォルテール（F.M.A Voltaire,1694-1778）がいました。彼は「人間の手になる実験の結果として、個体の精神と霊のやどる構造（頭）がつくられるのを見るなんて、これはまことに深刻な問題だ」と驚嘆した由です。

私が、こうした昔話をあえて長く語っているのは、ここにはそれなりの現代的な意義があると考えているからなのです。一つは、再生研究は実験生物学の中の起源であり、1992年になって”遺伝学は発生学の子供”という指摘がなされたのも、こうした古典の意義がようやく理解され始めたからです。さらに重要なことは、18世紀において、ヴォルテールまでも巻き込んで、再生という現象が世人の強い関心の的であったことです。

細胞のもつ”しなやかさ”

実際、細胞のもつしなやかさは、DNAを調べても充分にうなずけるのです。私たちのからだは、ごく大ざっぱにいうと約200の異なったタイプの細胞から成り立っています。しかし、タイプは違っても遺伝子DNAの組成については、本質的に違いはありません。つまり、一個の細胞である受精卵から出発して、200もの細胞タイプの違いが生ずるのに、遺伝子DNA組成における変化は原因になっていないのです。だから赤血球の細胞にも、レンズの細胞でだけさかんにつくられるクリスタリンというたんぱく質をコードする遺伝子が、ちゃんとあります。逆にレンズの細胞は、赤血球の看板であるヘモグロビンというたんぱく質の遺伝子をもち続けています。言うまでもないことですが、赤血球におけるクリスタリン遺伝子は、ふつうは細胞の一生において、一度として使われることはないでしょう。実に無駄 なことなのです。しかし、こうした無駄があればこそ、細胞のしなやかさは保証されることになります。