私もこの木になぜかひきつけられた。発見のドラマを調べ、生きている化石そのものを見ようと、「故郷」の中国奥地や「森林の化石」の北極圏などに旅を続けてきた。中国四川省と湖北省境にある現生種の発見地を三木博士の未亡人と1988年に訪れた。外国人の立ち入りが開放されたばかりで、わたしたちが初めての訪問者だと、案内の地元公安担当者が話していた。

カナダの北極圏にあるアクセル・ハイベルグ島東部の北緯80°付近の丘に、4500万年前の生存時のまま根を張ったメタセコイアなどの「森林の化石」が1985年に発見された。ここも1992年に訪れた。現在、地をはう矮性のヤナギしか生えない極地に、かつてメタセコイアの大森林があったのを確認できた。それは、地球が過去に行なった温暖化の大実験を栃梯させる光景だった。この「森林の化石」を詳しく調べると、いま心配されている地球温暖化を予測する手がかりが得られるかもしれない。

アケボノスギは日本の戦後史を、メタセコイアは5000万年の地球の歴史を、それぞれ物語っている。

(さいとう・きよあき／毎日新聞科学部)

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。