約40億年の生命の歴史のうち、いまから約10億年前までは、地球は基本的には単細胞生物の世界だった。多細胞生物の出現は、動物と植物でタイミングが少し違うようだが、多細胞動物は、10億年から６～７億年前にかけて初めて登場したと考えられている。その証拠として、それを痕跡的に示すいくつかの化石(細胞の断片や跡のようなもの)が見つかっている。

本格的に多細胞動物の化石が見つかりだすのは先カンブリア紀の終わり（約5億8000万年前)で、オーストラリア南部のエディアカラの化石群が有名だ。そこでは、痕跡でなく生き物そのものが化石の形で残されているが、まだ単純な構造をもったものばかりで、ほとんどが、そのあとすぐに始まるカンブリア紀の前に絶滅したと考えられている。

カンブリア紀には、基本的に現存の動物の祖先のほとんどと、それに加えていまでは絶滅した数々の生物が登場したと考えられている。現存の動物の祖先がいたというのは、体の基本的な構造がいまの動物と同じものがすでにいたという意味だ。たとえば、人間は大きな分類の仕方によると烏や魚などと同じ脊椎をもつ動物、脊椎動物の仲間に入るが、カンブリア紀にはその祖先、ピカイアという動物がすでにいたという意味だ。同様に、昆虫などの節足動物、ウニやヒトデなどの棘皮動物などいずれの祖先もいた。

一方、絶滅した動物たちには、奇妙な形をしたものが多く、私の手元にある化石を見ても、チューリップのようなディノミスクスや、平らな胴体にとげがいくつもあるウィワクシアなど、いろいろなものがいる。

私は、あの本が書かれたことで二つのことが起こったと思う。一つは、私たちバージェス頁岩の研究者自身が、自分たちの考え方についてもう一度見直し、考えを深めることになった、ということ。それについて私たちはグールドに感謝している。でも、もう一つは、私たちとグールドが研究者として考え方が違うということがますます明らかになった、ということだ。

はは、ついに出た。この質問が。もちろんその答えは「わかっていない」だ。(笑)

多くの研究者は海の中の環境の変化に注目している。私も数年前は、それに非常に興味をもっていた。しかし、いまは少し違う。もちろんはっきりとした証拠がないことを承知のうえでだが、私はいま、カンブリア紀にたくさんの動物が生まれたのは、体づくりにかかわる新しい遺伝子が生まれたためかもしれないと考えている。たとえば、体節の形成に必要とされるホメオボックスをもつ遺伝子の出現や、神経組織を作るための遺伝子の出現などが重要だったのかもしれない。まだどの遺伝子の出現がもっとも重要だったかは言えないが、とにかく何か一つ新しい機構が生まれ、それがきっかけになって次々と新しい形をした生き物が生まれたのだと思う。

分子生物学はとても強力なものだ。予想もしなかったことが次々に発見されている。たとえばホメオボックス遺伝子が、哨乳類にも昆虫にも、さらに線虫のような単純な体制の生き物にも同じように存在していることは、多くの人にとっては驚きだった。私は、古生物学者も分子生物学的な研究の成果をもっと学ぶべきだと思う。でも、けっして分子生物学は万能ではない。分子生物学は現存の生物の研究には非常に強力だが、過去に存在した生物については、まだまだ無力だ。

もちろんそれもたいせつな例だ。でも他にももっと重要なことがある。たとえば先ほどのハルキエラの研究のきっかけになったのは、じつはアメリカの発生生物学者ラップや分子進化学者ギースリンたちの、軟体動物と環形動物が進化のうえで非常に近いという分子生物学的研究だった。でも、彼らの研究からは、共通の祖先はどんな形をしていたのか、それぞれの生き物はどのような段階を経て進化してきたのかはわからない。また、現在の動物を比べてみてもあまりにも形が違うので役に立たない。そういうときに、進化の途中で出現した生き物の化石が見つかれば、多くのことがわかる。ハルキエラはまさにそういう生き物の一つなのではないかと私は考えている。