これらの微生物の遺伝子のはたらき方を調べてみると，好圧性微生物のもつ遺伝子は高圧下でよくはたらくが，耐圧性微生物の遺伝子は，高圧下ではたらくものと，圧力にかかわらずはたらくものがあることがわかった。

では，現在大気圧に適応している微生物の場合はどうか。大腸菌を用いて実験をしたところ，大腸菌の遺伝子には，深海から分離した微生物と同じように，どんな圧力でもはたらくもの，そして高圧力下ではたらくものがあることがわかり，同時に大気圧ではたらき高圧力下でははたらかないものがあった。

こういった一連の実験の結果から，圧力に対する応答の仕方について，次のように考えている。すなわち生命の発祥当初は，高圧力下で遺伝子がはたらく状態になっていた。その後，生物が浅い海，陸上へと進出するにともない，種々のストレスを経験し，順々にどんな圧力でもはたらくシステム，大気圧でのみはたらくシステムが獲得されていった。

これを証明するためには，今後膨大な研究が行なわれなければならないが，こんなふうに圧力制御という側面に注目して，生物やその遺伝子の進化を見てみることも，大切な視点であると思う。

（かとう・ちあき/海洋科学技術センター・深海微生物研究グループ　チームリーダー）

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。