多くの蝶の幼虫は、主として植物の葉を食べて成長する。ところが、シジミチョウ科のものには、つぼみや花、実を食べたり、はなはだしい例では肉食性の種類がいる。これらの特殊な食性は、どのような過程を経て獲得されてきたのだろうか。

その食性の進化を考えるうえでの手がかりとなる事実は、それらの特殊な食性をもつシジミチョウ幼虫のいずれもが、何らかの形でアリと関係をもっていることだ。アリはシジミチョウ幼虫が出す体液(蜜？)に強く引かれ、幼虫につきまとう。ほかの科の幼虫ではあまり見られないこの特徴は、おそらく次のようにして獲得されたと考えられる。

つまり、一般に幼虫は食べやすい若い葉や芽の部分を食する傾向がある。そこにはアブラムシがいることが多く、シジミチョウ幼虫は葉とともにアブラムシを誤食する。動物性食物を生理的には拒まないシジミチョウ幼虫は、栄養価の高いアブラムシを食べつづけることにより、身体の一部に蜜を出す器官(蜜腺)が発達し、アリを引きつけた。一方、偶然、花やつぼみなどに卵が産みつけられたシジミチョウもいて、葉よりも数段栄養価の高いつぼみや花を食べる機会に恵まれ、蜜腺が発達し、やはりアリを引きつけるに至った―というストーリーが描けるのではないだろうか。

長い長い時間の流れの中で、こうした関係がしだいに発展し、肉食の蝶が進化してきた、と考えられる。その過程で、現実にどのようなドラマが繰り返されてきたのか、それを見極めたいと思っている。

(やまぐち・すすむ／昆虫写真家)

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。