1万3000年前にすでに栽培していた?

縄文時代は，約1万3000年前に始まり，2500年ほど前まで続いた先史時代である。採集狩猟経済に依存する原始的な社会で，弥生時代に始まる稲作を基盤にした文化とは，伝統を異にしていると考えられてきた。ところが，最近の発掘によって，思いのほか多様で豊かな社会だったことがわかってきたのである。これには，先端科学の活躍が大きく貢献している。最近話題になった遺跡を取り上げ，縄文の生活を描き出してみよう。

1997年5月，鹿児島県上野原（うえのはら）遺跡から9500年も前の集落が発見された。家は13軒で，1軒あたりの家族が4人だとすれば，50人近い人が住んでいたことになる。食事は石で蒸したり，炉を使ったりして屋外で作っていたようだ。また，土器や石器のほかに土偶や耳飾りなど，祭祀や装飾のための品まであった。上野原遺跡と同じ系統の土器は南九州に広く分布しており，古いものでは1万3000年前まで遡る。これは縄文時代の始まりの段階だが，すでにこれほど定住的な村が営まれていたのだ。これまでのイメージを大きく覆す発見だった。

定住生活を支える食べ物は，狩猟・採集・漁撈などによる自然からの採取だけでは難しい。もし栽培があれば，安定した量の食物を確保できる。この遺跡の土を分析すると，ハトムギのプラントオパール（植物のガラス質細胞）が見つかり，その栽培の可能性が浮かび上がってきた。

巨大集落を支える食料

三内丸山遺跡のその後

ところで，この巨大な集落は数奇な運命を辿る。約5000年前，三内丸山遺跡に初めて小さな村がつくられたあと，村は順調に成長していったが，4000年前（中期末）を境に突然，この集落が姿を消すのだ。そのあまりの唐突さは，戦争や疫病に原因があるのではないかと考えたくなるが，今のところその証拠はない。ところが，その後に続く後期のこの地域での遺跡分布を調べると，数は増えているが，規模は小さくなっているのだ。しかも，深い山や狭い湾など，それまでほとんど利用されていなかった場所に進出している。どうやら，三内丸山で一度は人口が膨れ上がったものの，何らかの原因でこの人口が維持できなくなり，離散を余儀なくされたようである。その原因はおそらく食糧問題だったと思われる。

気候変動の歴史をみると，氷河時代からの温暖化は，約6000年前を境に逆に寒冷化に向かう。そんな環境下でクリを主食としていた三内丸山人は苦境にたったはずだ。まずクリは冷害を受けやすい。さらに栽培によって品種が画一化されていたことが，一網打尽の被害をよりいっそう受けやすくしていたはずだ。また，寒冷化は海水面の下降をもたらすことから，海辺の環境も悪化したに違いない。

いずれにしても，食料調達を考えると，当時の技術で500人規模の人口を支えることは難しくなったはずだ。効率のよい食システムは，温暖期には円滑に動いていたが，この気候変化によって，もろくも崩れ去ったのであろう。そのため，縄文人は，人口集中方式の住み方をやめ，再び小集団に分かれて，新しいニッチ（生息領域）を開拓していったのだろう。地球的な気候変動への対策は，21世紀へ向かおうとする私たちも悩んでいることだ。人口問題，食糧問題，環境問題･･･人間の暮らしの本質を縄文にまで思いをはせながら考え直してみる必要がありそうだ。

 

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。