ペットとして身近なイエネコは，古代エジブトの遺跡に描かれたネコとどんな関係なのか。
他のネコ科動物との関係は?
イリオモテヤマネコやツシマヤマネコはどこから来たのだろうか。
ネコ好きの研究者がDNAを使って調べたネコ科動物の関係は･･･。

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世界中でペットとして親しまれているイエネコは，古い記録に「古代エジプトの寺院が野生のリビアヤマネコを神聖な動物として家畜化したのがその原型で，その後，ヨーロッパの国々を経て人の移動と共に世界に広がっていった」とある。私たちはこれを確かめるため，リビアヤマネコ，イエネコ，さらにトラ，ヒョウなどのネコ科動物のDNAを比較した。注目したのはミトコンドリアDNA（mtDNA）。mtDNAは細胞核のDNAよりも進化速度が速く，近縁種間や種内の集団間の違いの分析に都合がよい。

分析結果は記録と一致し，イエネコは現在，北アフリカに分布するリビアヤマネコに近いことがわかった。さらに，地中海の北側に生息するヨーロッパヤマネコや中近東のスナネコとも近縁なので，古代エジプトでの家畜化後，これらのヤマネコとの交雑によって，現代のイエネコが形成されてきたと推測できる。日本のイエネコも外国のイエネコに近いことがわかった。世界中のイエネコの起源は，エジプトにたどり着くかもしれない。

ところで，日本にも野生のヤマネコはいるのか。答えは「イエス」。イリオモテヤマネコとツシマヤマネコだ。DNA分析でたどると，これらはイエネコとはまったく異なる起源をもっており，真のヤマネコといえる。

哺乳類での平均的な塩基置換速度を使って計算すると，イリオモテヤマネコとベンガルヤマネコの分岐年代はおよそ20万年前。約24万～2万年前には琉球列島とアジア大陸は断続的に陸橋で結ばれていたので，DNAデータは地質学的な南西諸島の形成年代と一致し，信頼できる値といえる。事実，西表島に近い台湾にはベンガルヤマネコがおり，陸続きの時代には両ヤマネコの祖先集団間で遺伝的交流があったのだろう。南西諸島の中で西表島だけにヤマネコが生息している理由は今のところ不明だ。しかし，宮古島でヤマネコの化石（種は未同定）が発掘されているので，今後，化石調査が進めば，イリオモテヤマネコ渡来の道が解けるだろう。

一方，ツシマヤマネコとベンガルヤマネコの分岐年代は，今からおよそ9万～10万年前と出た。海水準の変動から推定される対馬海峡と朝鮮海峡の形成年代は約10万年前であり，DNAデータとよく合う。ツシマヤマネコの祖先は現在朝鮮半島に分布するベンガルヤマネコと考えてよかろう。対馬の隣の済州島にもヤマネコがいたが，ごく最近，自然環境の破壊により絶滅したといわれる。九州や本州の中国地方にヤマネコが分布していない理由はやはり不明だが，ヤマネコ集団が対馬に渡来したときには，すでに形成されていた対馬海峡が行く手を阻んだのかもしれない。対馬にいるシベリアイタチなどアジア大陸と共通する哺乳類を分析すれば，対馬に生息する動物の渡来が明らかになっていくだろう。

要約すると，日本のヤマネコは，ベンガルヤマネコを祖先にもち，西表島・対馬に隔離された集団であり，祖先集団は今からおよそ20万年前ならびに10万年前にやってきたものと思われる。現在，両島における集団サイズは100頭前後，その集団内多様性が気になる。

（ますだ・りゅういち/北海道大学理学部附属動物染色体研究施設助手）

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。