遠い宇宙はそのまま時空の歴史。
ゲノムに書かれた「生命誌」を読み解くように、「宇宙誌」を読んでみよう。

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 最近は天文観測技術が急速に伸展し、天体についてのじつに多様な情報がもたらされつつある。それをいかに総合的に把握するか。新しい宇宙像は、「宇宙誌」として認識することになるだろう。理論的な整理がいくら進んでも、繰り返して全体をやり直すことができないこの時空の歴史は、やはり宇宙誌と呼ぶのがふさわしい。地球上の生命誌が描き出されるのと並行して宇宙誌のページも着々と埋められている。「宇宙誌」は想像されていた以上に「生命誌」に大きな影響を与えているので、その物語のいくつかを紹介しよう。

日本が今ハワイに建設中のすばる望遠鏡は、宇宙の涯までも見通すことができるはずだ。光が飛ぶのに時間がかかるので、遠くの天体ほど昔の姿を見ていることになる。100億光年の彼方まで宇宙を奥深く探っていくと、100億年前の物質世界の様子を掘り起こせるわけだ。ちょうど古い地層からの化石の発掘のように。ぐんぐん遡ってビッグバン直後の火の玉の壁に出会うと、そこが宇宙の涯だ。探れば探るほど、この宇宙はうまくできていると思う。膨張宇宙に星が生まれて重元素を核とした塵粒が集まって、恒星の周囲に惑星系が誕生した。中心の恒星から適当な距離に生まれた惑星は液状の水をもった「青い惑星」となり生命を育んだのだ。人間が自分の育った宇宙を調べているのだから、このような物語になるのは当然といえば当然だが、それにしても魅力いっぱいだ。

火星起源の隕石に原始生物の痕跡があるということで、探査機マース・パスファインダーが火星表面を探査している。もし火星に生命が存在したとしたら、生命の種子は宇宙の至る所にあっても不思議ではない。星間空間では長い鎖状の分子が見つかっているので、生命分子の元が、彗星とともに降り注ぐことは十分に考えられる。彗星は惑星系誕生時の原始惑星系雲の名残で、塵粒を核とした氷の粒が集まった、いわば巨大な雪だるまである。太陽系の初期にはこれがまだまだたくさんあって、地球に降り注ぎ、地球の海を生んだという説が最近は有力だ。

彗星だけでなく、小惑星の類も多かったに違いない。月のクレーターは風化せずに残っている衝突痕跡だ。これらの星が地球にも落下して、様々なインパクトを与え、生態系に乱れを与えたはずだ。恐竜の絶滅はよく引かれる例だが、それ以前にも、もっと頻繁に衝突したに違いない。

 母なる太陽も、太陽系生成の初期には今よりも活動的だったはずだ。磁気ブレーキが十分でなく、自転が速く、フレアなどの表面爆発現象が盛んだった。今では落ち着いているように見えるが、それでも、1万年くらいのタイムスケールで見ると、0.1%くらいの光度変動はありそうだ。17世紀の「小氷河期」と呼ばれた寒冷な時期には黒点数が異常に少なかった。観測はないが大氷河期にも太陽活動がかかわっていた可能性が大きい。

地球自体の自転も次第に遅くなって一日が長くなってきている。地球には「月」という馬鹿でかい衛星がついていて、その軌道運動と連動しているからだ。連動の証の一つに、海の潮の干満がある。たとえ火星に昔海があったとしても、地球の海に見られるような大きな潮の満ち干はないはずだ。地球の海に育った生物が地上に上がってきたのは干満による偶然だったかもしれない。我田引水だが、生命進化の歴史は地球にまつわる天文史の知識なくしては解読しきれないと思っている。

太陽系は他の星々と一緒に毎秒約200kmのスピードで天の川銀河の周縁を回っている。私たちの天の川銀河には渦巻き状に濃い領域があり、星が誕生している。暗黒星雲があるかと思えば、若い星が輝き、短寿命の星が超新星となって大爆発を起こしている領域だ。回転する太陽系は2億年に1回くらいの割合で、この渦巻き状密度波のショックを潜り抜ける。もう20回くらいも経験してきたはずだが、いつも無事に切り抜けられたのだろうか。その明快な記録は見つかっていない。

（こだいら・けいいち／国立天文台台長）

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。