「虫ケラ」という言葉がある。“とるに足りない”というニュアンスである。しかし、生命誌研究館にリニューアル・オープンした「進化の部屋」を見た後では、“虫もなかなかやるね”と思ってくださるに違いない。落葉の下をはい回る、黒っぽくて地味な甲虫、オサムシのＤＮＡに、「とるに足りない」どころか、生命の多様化のメカニズムや、日本列島形成史など、壮大なドラマが書き込まれていたのである。

本誌通巻11号にも掲載したが、日本特産種のＤＮＡ系統樹づくりの結果、形態だけで調べていた時にはわからなかった興味深い知見が得られたので、「進化の部屋」を大幅に変えた。計算外の出来事だったけれど、成果が出たからこそ必要になった嬉しい苦労である。

まず、飛べないというオサムシの特徴が幸いして、系統は、地域と密接に関連していることがはっきりした。次に、進化の実体が見えてきた。自然選択の結果、徐々に変化する—これまでなんとなく進化に対して抱いていたこのイメージが、今変わりつつある。つまり、ＤＮＡと形態とを組み合わせた研究から、ＤＮＡの変化がある形態の変化を起こし、それが環境の中で選択されていく様子が見えてきたのである。それは、比較的短時間でいっせいに分化が起きること、異なる場所で同じ形態の“種”分化が見られることからわかる。「平行放散進化」と名づけられるこの現象をオサムシが示唆してくれた。チョウ、植物など他の例も含めて進化の妙を楽しんでいただきたい。