ショウジョウバエは，跗節(ふせつ)や口吻(こうふん)，翅にある毛状の味覚器（感覚子）で味を感じている。味の種類に応じて，糖，塩，水を感じる味細胞が感覚子にある。感覚子を糖溶液で刺激すると，感覚子の根元にある味細胞が興奮し味情報が脳に伝えられる。

私たちは，ショウジョウバエで甘味受容体の実体を明らかにしたいと考えた。まず，ハエの糖に対する味覚感度を知るために，食用色素を利用した摂食実験を行なった。2mM と3mM ショ糖寒天の溶液をそれぞれ赤と青に着色し，絶食させておいたハエに食べさせると，ほとんどのハエは3mM ショ糖を食べ，腹部が青くなっていることが実体顕微鏡で容易に観察できる（2mMは1の水に0.68gの砂糖を溶かした濃度，ちなみに砂糖小さじ1杯は約3g）。ハエはわずかな甘味の差を見分けることができるのだ。

昨年，苦労の末にTre遺伝子のクローニングに成功し，この遺伝子がGタンパク質共役型の7回膜貫通タンパク質（GPCR）をコードすることを明らかにした。こう書くと専門家はなるほどと思う。外からの情報を受け取る受容体の多くはGPCRの仲間であり，視覚や嗅覚も同様であることがわかっているからだ。つまり，これはトレハロース受容体の遺伝子に違いないということだ。Tre遺伝子の機能が欠損したハエを分離して調べたところ，トレハロース感度が低下しており，そのハエでTre遺伝子を強制的に発現させるとトレハロース感度が上昇した。

2001年にヒトやマウスで甘味受容体遺伝子が相次いで報告され，いずれもGPCRをコードしていた。一方，ショウジョウバエの全ゲノムが解読され，味受容体と思われるGPCRがたくさん発見されている。これらのGPCRが実際に味受容体として働いているかの証明が次の課題だ。