地理的分布を論じた章の結びでは「生命の水流が北あるいは南から流れてきて赤道で交わったが、北からの流れのほうが強力で、南へ溢れ出た」と言っている。寒冷が南北半球に交互に訪れ、高緯度の生物を赤道方向に追いやったというのだ。実際の海流に乗って植物が遠路を移動することや、海水に浸した種子の発芽率も実証的に論じている。しかし結びに言う「生命の水流」はむしろ比喩であるようだ。比喩を進めて、「潮流が漂流物を一線に残してゆく」とも言う。つまり気候が再び温暖化したとき、南下した生物たちは北へ戻ったが、一部は同じ場所でより気温の低い高地に向かい、そこで孤立し残留したのだ。進化の機構を精密に説く『種の起源』だが、一方でこうしたイメージに満ちた章句も随所に認められる。

さらに進化という概念そのものについては、ダーウィンは「１本の大きな樹」をイメージする。自然選択を説いた第４章の結びで、比喩は詳しく展開される。緑色に新たに芽吹いた小枝は現存種であり、年ごとに生じてきた小枝は過去の絶滅種。芽は新しい枝を生じ、強壮な枝はあらゆる方向に伸びながら「それより弱い多数の枝を滅ぼして」と、章のテーマである競争と絶滅ということもそつなく説明に取り入れながら、「私はこのような比喩が大いに真実を語るものだと確信する」と言う。『種の起源』唯一の図解である枝分かれの線画も、この章にある。

様式化された系統樹を確立したのはヘッケルだが、基本概念はここでもまた、さかのぼればダーウィンに行き着く。生い茂る大樹の形が強調されている点は、どちらも同じだ。「ありのままを描けば、むしろ『生命の大樹』ではなく、潅木のような姿」というライヒホルフの指摘が、近年、DNA分析の結果 などを基にコンピュータが打ち出す類縁図にはふさわしいかもしれない。進化論も進化するとよく言われるが、系統「樹」のスタイルもまた、生物学の歩みにつれて変貌していくのだ。

（ながの・けい／自治医科大学名誉教授）

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。