ヒメサスライアリは、放浪生活を送る軍隊アリの仲間で、出会った他種のアリを幼虫や蛹はもちろん、成虫まで根こそぎ餌食にしてしまうアリ喰いアリである。じつは、このアリの餌を取りあげて調べているのは、このアリ喰い現象が、アリの多様性保持にかかわっているとにらんだからだ。バラバラに分解された哀れなアリたちの断片から、種を同定する地道な調査の結果、餌食となるアリは、オオズアリ属やシリアゲアリ属などで、生息環境を優位に占める種であることがわかってきた。ヒメサスライアリがこれらの優占種のコロニーを適当に間引くことで、競争力の乏しいアリが繁殖できる「空き地」を作り出し、絶滅から救っている可能性が見えてきたのである。補食－被捕食関係は、生物多様性を生み出し、維持するのに必要なのだ。

生物多様性の研究には、静的な種のリストだけでなく、動的な種間関係を含んだリストも不可欠だ。アリ類のリスト作りとヒメサスライアリ亜科の餌調査の両方を進め、将来、生態学と分類学が融合した新しい多様性生物学を展開したいと思って意気込んでいる。生物多様性をより詳しく知るには、多様性を生み出した進化的背景や化学生態的な情報交換の実体も知る必要がある。そのため、DNAや生体化学物質を調べるためのアルコール漬け標本を作って専門家に送っている。このような努力が実を結び、将来はより総合的研究が進められる分野になるに違いない。

（はしもと・よしあき／姫路工業大学自然環境科学研究所,　兵庫県立人と自然の博物館系統分類研究部）

※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。