今年で３回目を迎えた、生命誌研究館のサマースクール。これまで中・高生を対象に、DNAを抽出したり、染色体を染めたりと、基礎的な実験をしてきたが、今回は少し違う。

生き物の多様化の仕組みに迫る研究として、当館でオサムシのDNA系統樹づくりが進行中であるが、そのオサムシのDNAの配列を読もうというのだ。最新のDNA解析装置を駆使しての実験は、ヒトゲノム計画を始め、最先端の研究で行なわれている手法そのものである。

全国初のこの企画に、応募者多数の中から選ばれた参加者は、じつにユニークだった。大学院生あり、高校の先生あり、博物館の学芸員あり—キーワードは“虫好き”。

プロの研究者も参加していて、実験は初めてという人を手助けしていたかと思うと、休憩時間に虫の話を始めたとたん、立場が逆転して、教えを乞うたりするから面白い。「昨日フィリピンでの採集旅行から帰ったばかりで……」という社長さんも長崎から駆けつければ、「ロシアで採ってきたオサムシです。お役に立ててください」と手みやげ持参で長野から来た人もいる。まるで日本の虫好きの代表が集まった全国大会のようであった。

つややかなオサムシを愛する虫好きたちが、今、自ら、メスとピンセットを使ってその身体を切り開く。そこで採り出された筋肉の断片が、さまざまな薬品を加えたり遠心分離を繰り返しているうちに、ついには溶けて見えなくなる。それでもチューブの底に目的のDNAがあることを信じて、黙々と作業を続ける。