「私はもしかしたらがんになるかもしれない」と思った人は少なくないでしょう。実際に厚生省の調べでは、日本人の死亡原因の１位はがんだといいます。ところが人間とは別に、ほとんどがんにならない動物もいます。あまり身近な動物ではありませんが、イモリという両生類の仲間です。この動物には「再生力」が非常に強いという性質があります。「再生」とは、トカゲのしっぽがちぎれたときに、また新たにしっぽができてくるというような現象です。イモリでは、とくに強い再生力が示されるところとして肢や尾、眼の虹彩などがありますが、この部分を実験的にがんにすることには、誰も成功していません。なぜイモリはがんにならないのでしょうか。強い再生力と何か関係があるのでしょうか。もしその仕組みを明らかにすることができれば、人のがん抑制にも大きな手がかりが得られるかもしれません。

私は、これまでがんの存在が一度も報告されていないイモリの眼に、がんを作ることから研究をスタートさせました。ラットに投与すると、組織を100％がんにしてしまうという凄腕の発がん剤（ニッケル・サブ・サルファイド）があります。そこで、イモリの眼からレンズを抜いたあとに、これを入れてレンズの再生がどうなるか、がんはできるのかを調べたのです。

写真①は正常なイモリの眼の切片の顕微鏡写真です。眼を縦に真っ二つに切って、その断面を見ていると思ってください。写真の右から順に角膜、虹彩、レンズ、網膜です。レンズを抜いてから約１ヵ月のものが②で、背側（写真の上側）の虹彩からレンズの再生が起こっています。腹側（写真の下側）の虹彩は変化がありません。この結果は、背側の虹彩の組織の変身によってレンズ再生が起きるという、これまでの結果とまったく同じです。

③は発がん剤を投与した眼の１ヵ月後で、レンズの再生はまったく起こっておりません。９ヵ月後には、イモリの眼の中はがん細胞メラノーマ（悪性黒色腫）でほぼ完全に占められてしまっています(④)。発がん剤によって再生力が抑制された結果、がんにならない部位が、がん化したのだと、私は考えました。しかし、その後の実験で、再生力の強いイモリの眼は、もっとしたたかにがん化を拒否していることがわかったのです。

発がん剤の量を写真④のときよりもっと少なくしてみました。すると背側の虹彩からは普通どおりにレンズが再生し、腹側の虹彩だけががん化したのです。つまり、強力な発がん剤の投与によって、たしかにイモリの眼でもがんを作らせることはできますが、それはあくまで再生力を示さぬ腹側の虹彩からであって、レンズ再生力を持つ背側の虹彩では、再生の抑制は見られても、やはりがんにはならなかったのです。がんとしてがんを作らぬ背側の虹彩こそが、がん抑制の秘密を宿す宝のありかのようです。今、イモリの眼のレンズを作る遺伝子に、がん遺伝子をつなげることによって、イモリの眼をがん化する実験を始めています。この実験で、再生とがんとの関係が、もっと明らかになることを期待しています。