完全変態をする昆虫は、まったく違った生活様式を一生のうちに経験する。たとえば、私たちが研究しているショウジョウバエの場合、幼虫期は脚すら持たずに餌の中をはいずり回る哀れな「ウジムシ」であるが、蛹(さなぎ)という名の更衣室で成虫への変身をとげると、２枚の翅を巧みに操って空を自由に飛び回る生活がやってくる。自分がもし完全変態昆虫だったらどうだろう。明日にはこの窓を開けて、「こんなケチな会社とはオ・サ・ラ・バ！」なんて捨て台詞を残し、大空高く飛び去ってやるのになあ、と楽しい想像をめぐらすのも悪くない。

それにしても、変態前後での生活パターンの変化はあまりにも極端だ。これを実現するには、それ相応の体の準備が必要なはずである。実際、ショウジョウバエでは、胚の時期に作った幼虫用の組織は蛹のうちにほとんど取り壊され、成虫で使うものが幼虫から蛹の時期に新たに作られる。このリフォームには、いったいどんなからくりがあるのだろうか。そこを知りたくて、私たちはこのプロセスがおかしくなる突然変異体をとることにした。といっても、どこに目をつければよいかわからない。リフォームがまずければ、親になっても成虫としての生活ができずに、すぐ死んでしまうにちがいない、という単純な発想で、早死の表現型を示すものを探すことにした。１０００系統をスクリーニングして２系統見つかったが、驚いたことに二つとも同一の遺伝子座に生じた、独立の突然変異であった。野生型の成虫は１ヵ月は軽く生きるのに、この変異体の大半の個体は、羽化して２～３日で死んでしまう。ポックリいってしまうことから、この遺伝子座をpokkuriと命名した。

ポックリ死というだけではどこに問題があるのか、研究の糸口をつかまえるのも困難であるが、幸いにもこの変異体には、目に見える形態異常が複眼に存在していた。複眼は「体表に出た神経」であり、複眼形態の異常は、神経発生異常のよい指標となる。実際複眼の組織切片を作ってみると、一つの個眼に含まれるＲ１～Ｒ８の八つの光受容細胞のうち、Ｒ７がpokkuri変異体ではやたらと増えていたのである。つまりpokkuri遺伝子が壊れると、細胞の発生運命決定機構がはたらかなくなり、他の細胞になるはずだったものまで、みなＲ７になってしまうのである。cＤＮＡクローニングの結果、pokkuriは原発がん遺伝子etsファミリーの新しいメンバーであることがわかった。がん遺伝子―細胞運命決定―寿命をつなぐ糸を、今ようやく探り当てたところである。

（やまもと・だいすけ／三菱化成生命科学研究所主任研究員）
※所属などはすべて季刊「生命誌」掲載当時の情報です。