1.植物オルガネラの奇妙な現象から発見されたＲＮＡ編集

１９８０年代後半から、陸上植物の研究者は葉緑体やミトコンドリアなどの細胞小器官（オルガネラ）がもつ遺伝子発現の際に起きている妙なことに気がついていた。オルガネラのＤＮＡとＲＮＡの塩基配列に食い違いがあり、それぞれから推定できるタンパク質のアミノ酸配列が異なっているのである。最初は実験上の誤りだと思われていたが、研究の積み重ねにより、実は植物が積極的にＲＮＡを編集していることが明らかになってきた。現在では、オルガネラＤＮＡ塩基配列から転写されたＲＮＡ分子に結合して特定の塩基を置換するタンパク質が存在し、その結果、成熟ｍＲＮＡが生み出されることが分かっている。この過程をＲＮＡ編集と呼ぶ。つまり、オルガネラのＤＮＡ塩基配列をすべて解読しても、細胞内のＲＮＡ塩基配列とそれがコードするタンパク質の配列を知ることはできないのである。

このように、遺伝子が転写されるごとに書き換えるのは、間違いを起こしやすく手間がかかる危なっかしい仕組みに見える。オルガネラＤＮＡに問題点があるのならば、ＤＮＡを修正すればすむことだが、陸上植物はなぜわざわざこんな面倒なことをしているのだろう。

2.情報の変換の進化をＲＮＡ編集で捉える

私とＲＮＡ編集との出会いは１９９６年頃である。当時、名古屋大学におられた郷通子先生（現：情報・システム研究機構）のもとで、生物の情報の変換の進化の研究をすすめていた。たまたま、植物オルガネラＤＮＡの専門家である杉浦昌弘先生の研究室を訪れていたＲＮＡ編集の専門家ハンス・ケッセル先生の話を聞き、これこそ情報変換の進化のテーマだと思ったのである。ケッセル先生は植物の光合成反応の中核となる酵素RuBisCO（註1）のＲＮＡ編集部位とそのＲＮＡがつくるタンパク質の立体構造とに関係があるのではないかと考えていた。

その後の研究で、陸上植物のＲＮＡ編集では、主にＲＮＡ塩基配列のシトシン（C）がウラシル（U）に変わることや、ＲＮＡ編集部位を認識するタンパク質が核のＤＮＡにコードされていることが分かってきている。また、その編集部位についてのデータは莫大な量にふくれあがりつつあり、そこから、植物オルガネラのＲＮＡ編集の意味を見い出せるのではというところにきている。

3.立体構造を支える縁の下の力持ち

そこで、生成するタンパク質の立体構造に注目し、ＲＮＡ編集によってＤＮＡ塩基配列からの推定とは異なるアミノ酸の種類を知り、そこでできるタンパク質の立体構造を視覚化できるデータベースRESOPS（註2）を構築した。

DNA塩基配列上でＲＮＡ編集が起きている場所と頻度とを調べると、そのほとんどがタンパク質をコードする領域で起きており、ひとつの遺伝子あたり平均約9.7箇所あることがわかった。ＲＮＡ編集によって置換されるアミノ酸がタンパク質の活性部位に存在する例はほとんどなかったが、一方で、ＲＮＡ編集が適切になされないと十分に機能しないタンパク質があることも実験で確かめられている。一体、ＲＮＡ編集は何をしているのだろう。

データベースからRNA編集によってどんなアミノ酸に変化しているのかを調べたところ、923カ所のうち、セリンからロイシンが333回、プロリンからロイシンが325回、セリンからフェニルアラニンが248回と、この順に多いことが明らかになった（図1）。

4.ＲＮＡ編集をしなやかに利用した陸上植物

もう一つデータベースから見えてきた。編集を受けるRNA塩基配列では、Cの前がUであることが多いことが知られており、我々のデータベースでもそれが確かめられた。これは、オルガネラＤＮＡのＴＣが、アミノ酸配列となった時はＴＴとして読まれることを意味する。本来はＤＮＡ上でＴＴになっていればＲＮＡ編集などする必要はない。ここで、連続するTは紫外線により二量体化しやすく、その結果遺伝情報が変化してしまう危険性が高いという、古くから知られていることを思い出す。実は、水中植物のオルガネラにはＲＮＡ編集が発見されていないのである。大気に酸素が少なく、オゾン層もほとんどない状態で、地上には紫外線が降り注いでいたと考えられていることを考えあわせると、オルガネラのＲＮＡ編集は、４億年前に植物が上陸する際に、紫外線によってオルガネラＤＮＡが傷つくのを防ぐために手に入れたしくみと考えることができる（図3）。当初は遺伝子のＴＴ部分がどれもＴＣに変異しそのＣがＲＮＡ編集でＵに変わっていたのだろうが、立体構造を形成するのに不可欠な部分以外は編集の必要がなくなったのだと考えると、タンパク質の中心付近にＲＮＡ編集が集まっていることも納得できる。

オルガネラゲノムにコードされているタンパク質の発現には、核にコードされているＲＮＡ編集用のタンパク質が必要不可欠らしい。つまり核がタンパク質の立体構造形成を通して、オルガネラの遺伝子の機能を調整しているのである。オルガネラの遺伝子の一部は核ゲノムに移行して発現調整を受けていることが知られているが、タンパク質の構造形成を通してのゲノムによる調整もあるということだ。ＲＮＡを編集するタンパク質が編集されるＲＮＡがコードするアミノ酸配列を知ることはできないはずであり、編集部位の認識にはおもしろい機構が隠されているに違いない。大量のデータの中からその証拠を拾い出し、ＲＮＡ編集の機構とその進化を明らかにしていきたい。