「昆虫食性進化研究室」は、植物の葉に含まれる化合物を手がかりに、アゲハチョウの仲間の進化を調べています。

世界に2万種ほどと言われるチョウは、およそ1億年前にひとつの祖先種から分かれてきました。一方、食草となる植物も長い時間をかけて多様化し、チョウの進化は植物の進化とともにありました。

アゲハチョウの仲間のうち一番祖先種に近いのがジャコウアゲハと言われます。ジャコウアゲハの祖先の中にクスノキを食べるアオスジアゲハが現れ、そこから次々と食草を変えては分かれるをくりかえして、多様な種が生まれました。この過程から、チョウと植物は「共進化」したと考えられています。

しかし、チョウと食草の分子系統樹を重ねてみると、両者の間に関係性が見られなかったのです。植物は植物の都合で、チョウはチョウの都合で、それぞれに独立に進化したということです。では、チョウと植物の関係を結ぶカギは、いったい何でしょう？